La plus belle ville des Gaules, ou presque

Avril 52 avant J.C. Les légions romaines de Jules César prennent d'assaut l'oppidum d' Avaricum, la capitale des gaulois Bituriges Cubi. Sur ses 40 000 défenseurs, 800 à peine parviendront à échapper au massacre. La Guerre des Gaules se joue ici, sur ce tertre entouré de prés-bas marécageux. Les Romains y trouveront le repos et les ressources nécessaires à la poursuite de la conquête. Il s'en est pourtant fallu de peu : le siège s'est déroulé dans des conditions climatiques détestables, « froid opiniâtre, pluies continuelles », écrit César (BG, VII, 23), les convois de vivres des alliés Eduens harcelés par l'armée de Vercingétorix cantonnée au camp d'Alléans, près de Baugy, les tours en bois et les terrassements du génie romain effondrés par les sapes des Bituriges rompus aux travaux miniers. L'héroïsme des Gaulois a impressionné César :

« J'ai vu ce jour-là une chose mémorable. Un Gaulois posté devant une porte, lançait sur le foyer qui menaçait une tour romaine, des boules de suif et de poix qu'on lui passait à la chaîne ; un trait lancé par une machine le traverse et le tue ; un de ses voisins enjambe le corps et prend sa place ; il tombe à son tour, atteint de même ; un troisième lui succède, puis un quatrième : et ainsi de suite jusqu'à la fin du combat : pas une fois le poste ne demeura inoccupé. »

Malgré cette résistance acharnée, Avaricum succombe à la ténacité des légions romaines, sans doute transcendées par la perspective du butin qui les attendait derrière les solides remparts de pierres et de poutres.

 

Monnaies bituriges

Pourtant de butin, il n'aurait pas dû y en avoir une miette. Si les Bituriges avaient consenti à appliquer totalement la tactique de la « terre brûlée » que Vercingétorix avait préconisée afin de réduire l'armée de César à la famine. Mais voilà : les chefs Bituriges ont bien voulu que l'on brûle une vingtaine d'oppida mais ont si vigoureusement défendu la cause de leur capitale que Vercingétorix s'est laissé fléchir, alors que cette décision mettait justement en péril toute sa stratégie. Quelles furent leurs arguments ? Nous pouvons déjà les imaginer à partir du propre témoignage de César, qui affirme qu'Avaricum était la plus belle ville, ou peu s'en faut, de toute la Gaule : Pulcherrima prope totius Galloe urbs. Mais la seule beauté peut-elle suffire d'explication ? Les guerriers gaulois sont-ils de purs esthètes prêts à se faire tailler en pièces pour préserver leurs trésors architecturaux ? Dans une société dominée par le fait religieux comme l'était la société celtique, la beauté ne peut être que la conséquence d'une consécration. C'est qu'en vérité Avaricum apparaissait aux yeux des Gaulois comme un haut-lieu central.

Il est facile d'observer que le territoire biturige se situait au centre géographique de la Gaule. Le nom même Biturige se décompose en bitu-, à la fois « monde » et « âge », et -riges, pluriel de rix, « roi ». Il a donné en français Berry (Bituriges) et Bourges (Biturigibus), et signifie donc étymologiquement « rois-du-monde » ou « rois perpétuels ».

« La notion de l'équilibre et de l'harmonie d'un pays -et donc du monde- , écrivent Ch. J. Guyonvarc'h et F. Le Roux, s'exprime géographiquement par la réunion de caractères sacrés dans un territoire central, et temporellement par un moment, historique ou mythique, où un souverain idéal concentre en lui-même tout en l'irradiant, la perfection d'un gouvernement généreusement bénéfique. Autrement dit, le roi parfait, régnant aux temps mythiques dans un centre traditionnel, échappe aux contingences du temps et de l'espace en se plaçant à la jonction de l'un et de l'autre. Il est à la fois roi perpétuel et roi du monde. (...) L'Irlande connaît une conception semblable, cristallisée dans le nom de la province centrale de Mide (Meath) « milieu », constituée par le prélevement d'une parcelle de territoire sur les quatre provinces initiales. Mide contient la capitale politique et religieuse, Tara. » (Les Druides, Ogam-Celticum, 1980, p. 210-211).

A la lumière de ces lignes, on peut concevoir qu'il soit apparu comme sacrilège de détruire le centre sacré, et on saisit mieux aussi les raisons profondes de l'héroïsme quasi-suicidaire de ses habitants. La mort reçue au cours de la défense du sanctuaire devait être la plus belle mort qui soit pour le guerrier celte :

« L'attitude des Celtes sur le champ de bataille, explique Jean-Louis Brunaux ( Les Gaulois, Errance, 1986, p.105), ne peut se comprendre qu'à travers leurs conceptions du combat et de la mort. Il a été signalé à plusieurs reprises que seule la mort héroïque était souhaitable, que le Celte redoutait par-dessus tout que la maladie ou la vieillesse viennent mettre un terme sans gloire à une vie qu'il voulait riche d'exploits guerriers. Enfin, rien ne lui semblait plus honteux que la fuite ou la captivité. »